Výpravu vedl zkušený válečný veterán a účastník polárních expedic sir John Franklin.V té době mu ale bylo už šedesát let. Dva trojstěžníky vybavené a zásobené na tři roky vypluly v květnu 1845 a brzy se dostaly do oblasti Grónska, odkud posádka navázala poslední kontakty se svou vlastí a doplnila zásoby. Od té doby se po lodích i 128 lidech slehla zem i moře.
Přestože se výprava neozývala, byla teprve v roce 1845 zorganizována pátrací akce, která měla za cíl najít buď celou expedici nebo alespoň stopy po ní. Nikdo ale nevěděl, kde začít s pátráním.
Jelikož všechny pokusy vypátrat cokoliv o výpravě se minuly účinkem, byla nakonec vypsána vysoká odměna pro toho, kdo by podal o jejím osudu nějaké zprávy. Tato informace byla motivací pro zorganizování velké akce, které se zúčastnilo několik desítek lodí.
V srpnu roku 1845 byly objeveny pozůstatky Franklinovy expedice na Beecheyho ostrově. Na třech nalezených hrobech byla uvedena jména jeho námořníků, ale směr jeho další cesty zůstal neznámý. Až do roku 1854 se nepodařilo získat žádné další informace, ale později výprava dr. Raeye našla v eskymácké vesnici několik předmětů patřících Franklinově výpravě a od Eskynáků se dozvěděli o místě ztroskotání obou lodí. V udané lokalitě opravdu našli zbytky tábora, hroby i kostry nepohřbených námořníků, kteří ztroskotání přežili. Zpráva o zkáze výpravy, která byla údajně provázena i kanibalismem vyvolala velké vzrušení veřejnosti. Žena Johna Franklina se ale pokoušela dál hledat svého muže a obětovala tomu svůj život i jmění.
V roce 1859 byla na ostrově krále Williama objevena kamenná mohyla, ve které byla ukryta jediná písemná zpráva z roku 1847 o osudu expedice. Z ní vyplynulo, že již v roce 1847 se výprava rozdělila, jelikož nebylo možno dál plout, a část lidí se vydala zpět pěšky. V tvrdých podmínkách ledové země postupně umírali. Zemřel i John Franklin. Na popsané trase byly postupně nacházeny pozůstatky táborů. Vraky lodí se podařilo objevit na dně moře pomocí sonarů až po sto letech.
Přestože kolem výpravy zůstává stále mnoho tajemných a neobjasněných záhad, expedice v podstatě splnila svůj účel, i když ne tak, jak bylo původně plánováno. Při pátracích akcích byly objeveny nové skutečnosti a tajemství dalekého severu, která byla později využita dalšími cestovateli.
